这个垂死的老人，躺在雪白的棉被上，枯瘦衰老的身躯仿佛一段燃烧过的木炭一般。曾经熊熊燃烧过的野心，现在只象在风中明灭的烛光；曾经充沛过人的活力，现在如沙漠里的河流一样干涸；曾经明锐的头脑智慧，现在就象锈迹斑斑的钝刀，再也切不动东西了。
小侍轻轻拉开了纸门，蹑手蹑脚进来给香炉添香。老人张开眼睛看了看，却没有力气讲话。意识越来越模糊，记忆却越来越清晰。生者、死者、亲人、敌人，一个个熟悉的身影在眼前飘忽着来来去去。
恍恍惚惚间，自己又回到了尾张中村那破烂的茅屋里，正蜷缩在继父的拳头下痛得发抖。唯一可以依靠的，只是母亲惶急而慈祥的面容。哎，是母亲，竟是母亲。权倾天下也罢，贵为太阁也罢，此时第一个想到的，竟是辞世已久的老母。也难怪，自己实在亏欠她太多了。
那是谁？赤着脚站在水田里，抬头仰望着自己。温和明亮的目光里有好奇，有惶恐，更多的是一份与生俱来的亲情。“你为什么要去得比我还早呀？我还要把丰臣家，把秀赖托付给你呢。你知道吗？”小一郎明亮的目光黯淡下来，点点头，悄然无声地飘走了。
“猴崽子！”一声低喝炸雷般在头顶轰响。他不禁把身子伏得更低了些。信长公总是这个样子，一副大嗓门随时要把人吓一跳。笑起来象春风一样和煦，怒起来却如严霜一般冷酷。主公就有这种魅力，让人敬他，怕他，又离不开他。让不管是木下藤吉郎，还是羽柴筑前守秀吉，都只是膜拜在他脚下的信徒。这样的主公，也会死吗？在漫天的红炎里，传来信长公震耳欲聋的狂笑声：“想要我的头？到地狱来拿吧！”自己到底把信长公当作了什么？主人，兄长，还是父亲？为何在听到本能寺之变的消息时，坚强乐观自信的自己竟当着官兵卫哭得象孩子一样无助？
官兵卫，现在还记得那时你兴奋激动的表情。你拐着跛腿，几乎是扑到我面前：“这是千载难逢的良机呀！殿下，不要错过！”主公尸骨未寒，你何忍出此言？更重要的是，你不该说出来，你未免太小觑我了。莫怪我只给你十二万石的封地，不是我不知道你的功绩，实在是不敢给你太多，你的智谋太可怕。而且，你不是半兵卫。半兵卫比你更聪明，而他永远温文尔雅，飘然出世。和他在一起，只让人觉得放心和安稳。你，不是他。
不管怎样，还是用了官兵卫的计策。山崎一战，光秀授首，自己从此踏上了这条霸主之路。也不知什么原因，自己对这个织田家的叛臣，竟然毫无一点恨意。是他的行为有太多可悯之处，还是自己天生不会深刻地恨？应该是两者兼而有之吧。
说起来，自己对胜家又何尝有过恨意，要怪，只能怪形势迫人吧。那个人，简直就是骄傲的化身。高挑的浓眉是骄傲的，怒睁的虎目是骄傲的，挺直的鼻梁是骄傲的，紧抿的口唇是骄傲的，就连根根直立的虬髯，都在向世人展示主人的骄傲。骄傲得雪莲一般的市姬都为他倾心，骄傲得自己在他面前总有一股骨子里的自卑。可是胜家啊，这世间如今需要的是“仁”。骄傲不能帮你取得天下，却是你致命的死因。平心而论，我对你有敬佩，有嫉妒，却不曾有过赶尽杀绝之意。只是，你非死不可。信长公和光秀的死，我都没有目睹。只有你的死，我是从头到尾看着的。骄傲的你，终于选择了一种和你的骄傲相符的死法。
房间的一角放着南蛮人进献的金自鸣钟。秒针一格一格嚓嚓走着，缓慢却不容置疑。每走一格，仿佛就有一滴生命从老人干瘪的皮肤里渗出来。几十年戎马生涯，几十年争权夺利的辛劳一下子全都迸发了出来。老人连回忆的力量都失去了，宁宁、茶茶，佐吉、虎之助……这些最亲近的面容在眼前走马灯般地闪过，似乎要合而为一，但还是倏地分开了。
太累了，多想歇歇呀，哪怕永远都不醒来也好。老人的意识仿佛沉入了水底，眼看着光亮离自己越来越远，黑暗一点一点把自己包围……但是，一只手抓住了自己，把自己往水面上拖：“拾儿，我还有拾儿。我秀吉还不能死，我死了，秀赖怎么办哪？”
“太阁殿下，太阁殿下！”老人缓缓睁开眼睛，眼前正是哭得两眼通红的三成。“内……内府殿下已经到了……”“……那就请他进来吧……来，佐吉，扶我坐起来。”
小侍出去通报了。拥衾而坐的老人斜靠在三成的肩膀上，用游离的目光扫视着熟悉而又陌生的房间。远处的走廊上，隐隐传来了讲话声和脚步声。突然之间，一阵无可名状的恐惧紧紧攫住了老人的心：“家康，偌大的日本，只有这个人让我猜不明，摸不透。为了收服他，我费了多大的劲啊。可是，他真的心悦诚服了吗？一旦我不在了，他会不会对秀赖……”老人的呼吸蓦地粗重起来，慌乱得不知所措。他就象溺水人要抓住一根稻草，拼命找出理由安慰着自己：“不，不会的。我对家康推心置腹，他怎忍心？秀赖还是他的孙女婿呀。他也快六十岁了，没有几年好活了。再说，还有又左呢。他一定会好好保护秀赖的……”老人暂时相信了这种种理由，呼吸也慢慢平静了下来。或者应该说，他是不得不相信。
拉门打开，进来的正是家康。
家康走到老人身旁，坐了下来，温言道：“太阁殿下，身体好些了吗？”老人望着这张诚朴得近乎鲁直的面孔，心底刚刚压下去的恐惧却猛然翻了上来。此时此刻，老人再也不是丰臣秀吉，那个天下人，而只是一个最平常不过，为自己不满六岁的幼子担心的父亲。他不顾在场所有人惊骇的目光，用尽残留下的所有力量，紧紧抓住家康的手，几乎是哭喊出来：“内府殿下！内府殿下！！秀赖……秀赖拜托了！！”吐出了最后的肺腑之言，心力交瘁的老人终于支持不住，栽倒在被褥上。周围的喧哗旋转着离他而去，一切归于永远的静寂……
庆长三年（公元１５９８）八月十八日，太阁丰臣秀吉薨。