人生五十，恍然梦幻；战乱迭兴，风云突变；英雄豪杰，纷举刀枪；妇孺百姓，被猎如獐。且说室町末年，群雄并起，旧日守护，渐失权柄，那些家臣、国人，纷纷招兵买马，扩展势力，以下勊上。东西南北，城砦无数，然而今日肇建，明日或就化为尘土。武士鏖战不休，百姓流离失所，仿佛修罗杀场，重现在人间一般。乱世延续，岂止百年，幸有丰太阁崛起于畎亩之中，统一六十六国，再开盛世。可是月盈必亏，泰极否来，人心不足，既得日本，丰太阁遂渐骄狂，以为宇内无人是我的敌手，驱动大军，侵略朝鲜，觊觎大明。从来不义之战，难以持久，被明朝援助朝鲜，打得大败，无数大和男儿，丧命异域。丰太阁愤恨而终，天下再起变乱，神君家康遂窃权柄，灭亡丰臣氏，开辟了江户幕府。
佛法末世之人心，并不因一时安定而平和，百姓只求躬耕足食，武士却想挥舞刀剑，建功立业。神君才死，乱相又萌。宽永七年，后水尾天皇退位，幕府排斥他的诸多皇子，而立有二代将军秀忠血统的七岁女亲王兴子继位，是为明正女皇。女皇登基不到一年，上皇突然驾崩，其子安仁宫亲王声称上皇乃被幕府暗中鸩杀，于广岛号召各方诸侯起兵倒幕。于是，赤军氏突起甲信，绯月氏攻克萩城，岛津作乱于西海，川中岛奋斗于关东，烽烟再燃，共推足利左马头大人为盟主，誓与德川氏一较短长。
宽永十三年，京都沦陷，德川将军挟持明正女皇逃往江户。倒幕诸侯乃立安仁宫亲王即位，改年号为天享。足利大人于室町再开旧幕，号令天下。日本分裂，南北朝的形势，不想重现于今日！
然而倒幕诸侯，各怀鬼胎，既然雄长于一方，就再不思进取，反而内斗起来。先是天享元年，岛津氏联合西国诸侯，讨伐赤军，再是天享二年，真田等藩要逼足利将军逊位。德川幕府因此得以重整旗鼓，卷土而来。是年七月，德川方畿内诸藩联合起来，以御三家之一、和歌山德川右府为总大将，集结三万大军，直迫京都。
足利将军闻讯，大惊失色。麾下诸侯，先不论各怀鬼胎，最强的要算西国岛津、绯月，和东国赤军、菊雨等，畿内势力却相较薄弱许多。将军的直辖领地，因为前此的倒幕风潮，只剩下了不足四万石，距离最近的小谷吉冈氏刚刚削藩，归入朝廷天领，长滨织田氏不过五万石，岩川山上川氏十五万石，被德川方池田藩逼迫得捉襟见肘，九度山海野氏因为身陷纪伊的腹心，压力太大，正准备迁徙，无力发兵。总和畿内兵马，不足三千，如何与十倍于己的敌人交锋？家老柴田利家守护前线堡垒胜龙寺，已经送来了“唯期战死”的书信，将军读罢，清泪两行，仰天叹息：“利家啊，你已知自己死所，而我死所何在？”
于是进奏天皇。此时的殿上大臣，都不过备员而已，实际朝政，掌握在各部郎中手中。各部有权官员，是日齐集将军官邸，商议对策，计有——马羽大藏少辅、竹中弹正少弼、荒木兵部大丞、今出川式部少丞、吉川治部少丞、阳光院刑部少判事。
除荒木兵部外，余人皆是文官，平日趾高气扬、清谈不休，到得这般境况，只会面面相觑，不发一言。荒木兵部道：“敌我兵力悬殊，为今之际，只有收缩兵力，固守伏见旧城，等待各藩的救援。”马羽大藏忙道：“此论至当。我与野州赤军太弁大人素来交好，这就请令为使，不辞劳苦，远赴求援。”所言甚为慷慨，其实不过欲借此机会逃出京都去罢了。这样心思，他人岂有不知？当下，竹中弹正请往长州，今出川卿欲说骏河，吉川治部要去北信，阳光院卿愿赴萨摩。群言汹汹，将军不由面如死灰，叹道：“诸公要舍义信去了，倘义信不免于死，还请诸公为寻足利苗裔，以续家名……”荒木兵部大怒，不顾礼仪，就席前拔出刀来，大喝道：“驰书请援，一介使足矣，何敢劳动诸位大驾？诸公都是朝廷的栋梁，请陪信月守护洛中，有再言走者，来试某刀！”
诸人听得此言，不由噤若寒蝉，哪个再敢讲说一个“去”字。于是将军委托荒木兵部全权负责军事，会议遂散。且说吉川治部心道：“你说固守洛中待援，没有兵马，如何固守？你说不让走，脚生在我的身上，我不会自己走么？”回到宅中，吩咐下人：“速速收拾行李，连夜逃出京都去也。”然而下人却禀报道：“适才荒木兵部大丞大人派人来接走了夫人、公子，说要去他宅中暂居几日。”治部听得此言，恰如“分开两片顶阳骨，倾下一盆冰水来”，遍体皆软。不由得放声大哭道：“好你个信月，我素与你不薄，如何今日施此毒计，叫我留则必死，去又不能！我可怜的妻儿啊，父子夫妻，行将相会于地下也！”
门下清客家人，纷纷劝慰。中有一位武藏名士，姓榊原，名康信，素为治部最器重者，当下安慰道：“大人休哭，我想兵部施此恶计，非算大人一人，那马羽、竹中、今出川各家眷属，想亦被掳走了也。不过大人和他们不同，大人祖上乃安艺武士名门，勇武传家，大人又身高八尺，腰阔十围，上马能舞刀枪，下马能开强弓，岂是那矮如丰太阁的今出川卿，或惯纸上谈茶的马羽大人可比？大人且请收泪，仔细商量，必有脱困善策！”治部听闻有理，渐收哭声，对康信道：“我五内如焚，头脑昏昏，无法思想，先生有何善策，可以教我？”
康信思忖片刻，献计道：“小谷吉冈旧领内，尚有千余兵马，大人可请往统领之，驻在醍醐，与伏见呈犄角之势。待到敌军前来，只让兵部迎敌，大人慎勿轻动。倘或诸藩援军到，大人可得勤王大功；倘诸藩援军不到，兵部败退，大人亦可乘乱攻入京都，夺回夫人、公子，然后转东走大津，小人将预先准备船只，接大人渡过琵琶湖，逃往长滨暂栖去也。”治部大喜：“先生智谋，仿佛诸葛。甚好甚好，我这就寻兵部说去，前往小谷。”
先按下吉川治部不提，且说那马羽大藏少辅大人，本是当今名士，好读汉史，谈兵法，常自夸道：“与某一万兵马，德川氏不足平也！”可惜生性疏懒，当天下动乱，诸藩崛起之时，他只知躲在家中饮茶，或是往各处打打秋风，并无实际举动。待得南北形势成就，诸藩各赍高位来请出山，他却道：“似某大才，岂能为稻粱谋耶？不给某一万精兵，誓不下山也！”诸藩肇建，哪家可拨出一万兵马与他，便与了他，不怕反客为主，鸠占雀巢么？全靠关东管领赤军长胜软硬兼施，才请他入京做了朝官。
当日火烧眉毛，马羽大藏展开地图，分析形势，直吓得冷汗涔涔，仰天长叹道：“天哪，莫非我马羽茶流，至此而绝乎？！”方才悔恨不应诸藩之请，当日若得个一两千石，藏于某藩羽翼之下，今日岂会罹此险境？或若当日将秘法传于诸弟子，不私自暗藏，身虽死，而道仍传。此时才知无兵之公卿，乱世不如鸡犬。本欲换上女装，逃出京都，又被荒木兵部将名门姊小路家严密包围——姊小路卿有女公子，乃大藏素所倾慕者也。这位大藏，本是多情种子，只好终日对着偷画的姊小路小姐真容，相思弹泪不止。
待到夜深人静，大藏泪干唇燥，煮一壶茶，饮上两杯，这才突然想起：“徒哭无用，我何不修书一封往野州去。赤军太弁虽然路途遥远，闻得我在京都罹难，定遣一军来救，倘荒木多守数日，或可赶及将我与姊小路小姐救出。至于他人，不理也罢。”于是搜索枯肠，写了好一封凄凄惨惨的书信，结末道：“下走如孤儿之盼父母，久旱之盼甘霖，日夜东向，等太弁大人遣军来救。倘军来迟，行将搜我于枯鱼之肆也！”唤得力家人，快马驰往野州。
那关东管领赤军左太弁长胜公，虽自称源氏，以龙胆为纹，实际在诸藩之中，出身最低，本不过信州一山贼尔。风云际会，首倡义帜，凭其智谋，今日领有上下野全境并常陆一部，百余万石的领地，三万多的雄兵。以他的实力，本可以挥军直下江户，灭亡南朝，但他自忖：“诸藩皆惧我强，数度结包围网攻我，为我是关东屏障，拦阻了德川大军，才终于不敢强逼。倘或德川灭亡，诸藩趁势坐大，则必我之敌也，岂不是我徒杀猛虎，而反饲群狼乎？”于是并不卖力进攻，夺得一城，必然苦心经营，务求稳固。足利将军屡屡催促，他只告说“南朝兵强，今当缓进”而已。
此时，适逢这位管领大人新婚，接得敌报，才聚重臣商议，大藏的书信也到了。管领读信大笑，付于火上。对诸臣道：“我今若救将军，路途遥远，便赶得及，也必被近畿诸藩抢了功去，徒损实力，不见我的好处。若待不救，将军灭亡，诸藩离心，到那日，菊雨等必然东向，我腹背受敌，其势危殆。诸公有何妙计教我？”话音才落，身旁夫人笑道：“主公临事不决，如何可得天下。虽言两道，其利一也，何必多想！”于是说出一番话来。