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“上帝啊！……”无意识地缩紧肩头，紫式的双手重重落在榻榻米上，溅起些微草星；她身体略向后梗，眼睛睁得极大，嘴唇微微翕动了两三下，却始终发不出声音来。
釜中的水气慢慢升腾，晶莹的水粒在阳光映照之下仿若琉璃，从中折射出班驳的色泽——那盛于水勺之上的断掌形极扭曲，五指内抠，状似鸡爪，肉皮浮肿，颜色却于惨白中泛着烹煮过后的微红——和着勺中血水，在光影交错之中，极为骇人。饶是三无和尚这等久经修罗场之人，也不禁惊出一身冷汗。
一时间茶室之中静默无声，只听得釜中水声翻滚，空气中隐隐飘过一缕肉香——
“我、我——”紫式突然起身，踉跄奔到茶道口，猛地拉开隔扇，颤声道：“我去请寺社奉行来！——”
“且慢！”
紫式闻言愕然回头，只见三无和尚身形未曾移动分毫，只是凝视着勺中断掌。沉默了半晌，三无方才说道：
“现今城中正为准备迎接立花殿的茶会忙碌不止，此种不祥之事万万不可外传——”顿了顿，又道，“和尚虽已是出家之人，但仍领大目付之职。这断掌一案，就交由和尚我来处置吧。”说着朝紫式点了点头。
紫式咬紧下唇，背抵隔扇，愣了一会儿方才回过神来，结巴道：
“那么——大、大师现在……现在打、打算怎么办？”
三无和尚沉吟片刻，终于伸手拉过山道盆，左手将茶具移到榻榻米上，右手执勺柄缓缓将那断掌放入盆中，再把水勺支于茶釜之上，取怀纸将手心粘汗拭去，这才说道：
“和尚现在就去找家老前田绯雨殿和留守居江户川平造殿，共同商议此事。”说着便往茶室小门走去。
紫式远远立于茶道口旁，目送三无和尚到得门口。只见他拉开障子，正欲矮身钻出，却又突然顿住身形，转头往室内环视一周，又看向紫式，开口道：“紫式殿……”
紫式略皱一皱眉，随即扯出些微笑容，放平声音道：“大师不必担心，这里就请交给在下吧。”说着站直身体，低首行礼。
三无思虑了一下，再看看紫式，终于点头道：“那么便拜托施主了。”于是自小门中弯腰而出，向茶庭外快步走去。
紫式见三无和尚离去，咬了咬牙，急行至小门，关紧隔扇，闭目长吸一口气，猛然转身望向室内，对那山道盆中的断掌凝目半晌，几欲转头相避，终于强行忍住；她握紧了拳头，抬步行至主人席处，飞快地以右手在胸前画了个十字，便正对山道盆缓缓坐了下来。
却说那三无和尚一气走出茶庭，行至兜门口，忽觉自小腿以下酸痛不止，这才发现原来双脚早已麻了。于是忙顿足活动血脉，好一会儿酸痛方解。他伸手拭了拭头上冷汗，整整衣裳，抬步往二之丸走去。
过二之丸进三之丸，眼前便现出一条宽阔大道来。道路两旁尽是毫宅深院。三无停下脚步，举目眺望，见一处高大房屋，他微一扬眉，向门口快步行去。
到得门前，三无扣响门环。听得门吏脚步声音，便大喊道：“告诉前田绯雨殿，白羽藤兵卫求见！”只听门内“哎呀”一声，而后便闻“嗒嗒”跑步声响，忽然“噶啦啦”门扉开启，只见一杂侍探出头来，瞪大眼向三无上下打量，又急急咧嘴，惊喜道：“白羽大人，今日怎么——？”
三无也不等他说完，伸手推门抬脚便入。那杂侍慌忙追上来，小跑着道：“好久不见大人了，大人可还记得小的吗？想当年剿灭一向一揆，小的也在大人队伍之中……”
“前田殿现在何处？”截断那杂侍的话，三无沉声问道。那人愣了愣，才猛拍头顶，连连道歉道：“是是是，大人请稍后，小的这就去禀报——”
话音未落，便听得廊下脚步之声，片刻间一人已至：
“庭院之中的，可是白羽殿么？”
前田四郎兵卫庆之，乃早年即追随赤军的一员智将。此人深研汉学和明朝兵法，征战多年，世人常以汉军师周瑜拟之。因其斋号绯雨，便通称前田绯雨。
自赤军平定关东以后，便拜前田为家老，事无巨细，悉与咨之。但近年来战事益少，且新人辈出，因此前田便渐渐清闲了下来，终日披检古籍，研读兵书。外人观之，倒颇有几番闲逸的味道。
当日三无和尚突然来访，前田绯雨亲自出迎。两人见面尚未寒暄，三无便遣退了杂侍，低声对前田道：“和尚这次来，实为一事——现未及细言，请绯雨殿随和尚寻了留守居，一同再议。”
前田闻言一愣，随即皱了皱眉，点头道：“就依白羽殿所言。”于是二人出得门来。
三无和尚居东照宫以久，于日光城内变化，知之甚少；幸赖前田绯雨在前引路，才不至走失。片刻间，两人已出三之丸，来到二之丸路上。
三无跟着前田绯雨向前急行，忽听得一阵笑嚷之声。他越过前田肩膀向对面望去，只见四名年轻武士正互相说笑着往这边走来。
为首的一个中等身材，面色略白，容貌清秀，看来倒有几分文人气质。他身穿一件柳色直垂，上绣三并柏之家纹；目光低垂，面带微笑，只是静听周围谈话，却不搭腔。
走在他左后方的，是一红衣武士，腰插双刀，衣上绣蔦形家纹，看上去年纪最轻。他一脸兴奋，正自与右边同伴谈论着什么。
那与红衣少年边走边谈的，是一位年纪略长的武士。身着一件蓝色直垂，上绣児文字家纹。他听多说少，每每总是发问。
走在最后的是一紫衫武士。身形略高，面色从容，衣上绣下藤家纹；只偶尔插上一两句话，似是三人中之头目。
这几人走走说说，已到得前田、三无两人跟前却还未发觉。只有那为首的白衣武士看到了前田绯雨，忙侧身相让，闪在路旁，垂手行礼。后面三人起先不知何故，那红衣少年还兀自向白衣武士开着玩笑；突然见前田已到面前，慌忙与同伴侧身道旁，低头鞠躬，不敢再有半句言语。
前田走到那四人身旁，停下脚步，目光从每人面上一一掠过，最后在那白衣武士身上顿了顿；终于略一点头，向前走去。
三无赶忙跟上几步。行至街角时他回头望去，只见那红衣少年已直起身来，正对着蓝衣武士说着什么，一边还伸手去抹汗水；那紫衣武士一脸不快，只管招呼二人速速离去；只有那白衣武士仍立于道旁，敛衣垂首，等候前田转过街角去。
待拐上横街，三无便问前田道：“绯雨殿，刚才那几位是——？”前田哼了一声，答道：“尽是日光新臣——年少轻狂，不懂礼数。”顿了顿，又道，“着红衣的是骑马组头枫城日吉丸浩二；穿蓝衣的是铁炮组头宇喜多六郎右卫门政家；那紫衣的是枪组头一条龙太郎胜房；为首白衣的——是佑笔三浦平三郎信辅。”
三无“哦”了一声，说道：“看起来，那三浦倒是个可造之才。”
前田闻言转过头来，看了看三无，面上慢慢露出微笑，又回过头去，缓缓道：“主公也是如此认为——三浦三郎信輔，的确是个可造之才啊。”
不一会儿，两人已来到一处宅院之前。前田上前敲门，对门吏道：“就说白羽藤兵卫拜访。”门吏应声而去，两人在门口等候。三无本想向前田问些什么，抬头却见他面沉如水，兀自仰望天空，任浮云将阴影洒在自己身上。犹豫了一下，三无终于没有开口。
片刻，但闻院内木屐声音，便见一青衫武士走出门来。
此人身材高挑，骨骼瘦削，正是日光城留守居江户川平造义纲。他本是风魔忍军的后裔，一度曾出仕上杉家，后跟随赤军长胜，乃是赤军四名臣之一；虽然原为武将，但自平定关东以来，却总领文职，管理内政，成绩斐然。
江户川出门望见三无和前田，便行上几步，低首向两人行礼。待抬起头来，面上已是笑容一片，道：“前田殿，好久不见；白羽殿，别来无恙啊？”
三无和前田各自回礼，而后前田笑道：“江户川殿政务繁多，夙兴夜寐，在下二人还前来叨扰，实在过意不去，只是——”
“只是这件事非同一般，必定要找二位商量。”三无上前接过话头，向江户川道。
江户川点点头，说道：“那么便请二位到寒舍一叙。”三无摆手道：“不必——只烦请二位随和尚到‘不二’茶庵去，到时自然明白。”说罢，转身便行。
江户川与前田对视一眼，终于没有发问，只是跟了上去。
三人循来之时径向“不二”茶庵走去。一路上三无面色凝重，不发一言，行于三人最前，因已然熟悉城内路径，步履比来时快了许多。前田、江户川自与三无相识以来，从未见其焦虑至此，两人见得三无神情，俱是满腹疑窦，又不好相问，只得轻提裙跨，紧随三无，诺大城垣之内，只闻得木屐碰触石地“嗒嗒”作响。
过不多时，三人行至兜门，茶庭景色依旧苍翠清雅，然而行人却已无玩赏之心。三无径直走到庵前，回身缓缓道：“两位大人，请入庵一叙。”江户川略退半步，向前田行让先之礼，前田致意回谢，举步跨进茶室中来。孰料后足未及跟入门槛，便觉扑面一股蒸腾湿气，鼻中飘过煮肉味道；待凝目环顾室内，猛然瞥见主人席前、山道盆里有一骇人物事，不禁大吃一惊，这后足一顿，竟没敢迈进门来。
“前田大人，茶人紫式叩见——”
只见主人席上一缁衣女子伏地问安，正是留守此间的茶道奉行紫式奈叶。前田察觉自己失态，连忙进得茶室，回礼道：“紫式殿……”。待前田坐定后伸手进怀，方发觉来的匆忙，竟未携带丝帕，只好抬手在前额抹了几抹。
留守居江户川早觉出室内有异，心中先作防备，比进茶室，见屋内茶花、炉釜、挂轴皆清淡素雅，颇得茶道真味，如此优雅屋中，却赫然放有一只狰狞断掌，甚是突兀，不由得亦是惊愕万分。三无随后跟入，坐在末客席上。紫式见三无、前田、江户川三位家中大老到了，心中不安稍退，于是振作精神，抬眼向三无望去。三无点点头，紫式在胸前划了个十字，屈身将那山道盆推至三人面前，轻声道：“三位大人，请明察。”
临出之前，三无已将这断掌自瓮中取出沥干，此刻血水已凝，只余下斑斑血迹滞于断掌表皮。适才瓮中烹手时升腾之水气，似仍淡淡缭绕室内，教人恍惚觉得一股戾气袭来。茶室内一片阴暗，只一柱日光自小窗射入，投在那断掌之上，手掌皮肤略现枯黄，手指扭曲，状极痛苦。众人均想：此绝非人间物事，倒象是阿鼻地狱的恶鬼所为。
“白羽殿……啊，三无大师，现在可以说了么？”前田定定神，微闭双目，开口问道。三无趋身向前，诵一声佛号，道：“和尚今日本来受紫式殿之请，来这不二茶庵饮茶。孰料在瓮中却见得此等腌臜恶污之物，于这茶禅之意，大有相违。和尚自思近日岛津遣使通好，如今使者既在城中，如此不祥之事，未敢外传，特教两位大人过来商议，看看怎生是好。”
毕竟前田久历沙场，累治政略，于政战两道，大风大浪见过无数。他初见断掌还略有惊慌，听罢三无解说后，脸色已然恢复如前，双目微眯，沉思之状俨然“赤军家第一智将”风范。旁边江户川见前田并不言语，也盯着断掌入神，不置一词。一时间茶室之内，只闻窗外微风过处拂起树叶“沙沙”之声。
“敢问前田殿有何见教？”三无见两人都不说话，又追问一句。前田这才睁开眼睛，张口说道：“这断掌是如何到这茶釜中来的？”他虽脸冲着三无，但询问之语气却直指紫式。紫式连忙整衽伏地道：“在下实在不知，此釜自昨日清洗过后便注水放置在茶室之内，当时并无异状。”回话时虽以竭力平缓语气，但声音中仍带着一丝颤抖。
三无见紫式神色如此，情知她吓得不轻。心道这紫式一介茶人，害怕乃在情理之中，微怪前田责问语气，因宽慰道：“毋需紧张，只消将你所知尽数说给几位大人听，我等自会秉公处置。”前田看了三无一眼，“嗯”了一声；江户川也笑道：“想是紫式殿不曾见过这等污物，故而有些失态吧。”
紫式听得三无、江户川之言，方坐起身来，将额前几缕散发拢向两边，缓声说道：“因今日正午招待三无大师茶会，在下昨日便开始整理茶室。这‘不二’茶庵的十文字釜已用了一个冬季，故而昨夜在下清扫炭渣时便将这茶釜带到梅井处清洗，在室外待其中水渍干透再拿回茶室…………”
“你取釜时可曾发现釜中有何异物么？”前田问。紫式摇摇头：“洗净之后，在下曾用布巾拭过一遍内壁，并无一物。”
而后你可曾离开过此釜？”前田询问逐渐详尽尖锐起来，且语气似有相逼之意。紫式鼻尖不觉泌出汗来，顿了顿，方才回道：“只是去桶中取水时，将其独自放在梅井外的墙边一会儿，再有……再有便是今晨丑时在下在茶室将釜放好、理毕物事离开后，到清晨卯时三无大师到来之间，这段时间不曾回得茶室……”
“哦？！你昨晚可曾遇见过谁么？”江户川接口问道。紫式想了半晌，才犹豫作答：“只是取水出来时，见到岛津家的立花大人站在釜边，说是夜不成寐，出来散心。在下与立花大人寒暄几句，便取釜离开了，难道……”
听紫式讲述到此，三人不禁一惊，须知这立花清司正是近日前来日光通好的岛津使臣，如何与这诡秘断掌扯上干系？前田急再问道：“你可曾见到其他人？”紫式只是摇头。前田神色大变，江户川亦错愕讶异。然从三无观之，两人虽然皆露惊色，但究其表情，却有着略微不同，只是一时之间三无自己也说不清楚究竟为何。
忽然，前田怒指紫式喝道：“立花殿乃是馆样贵客，你小小茶道奉行，怎敢妄自猜度，诽议贵宾！”紫式闻言吓了一跳，心想这前田绯雨向来老成持重，喜怒轻易不行于色，怎么突然之间竟如此大发雷霆？但仍然垂头行礼，连道“不敢”。
三无见状，连忙插话道：“前田大人，紫式殿不过无心之误，这件事权且放下。断掌一事，和尚以为，想必是紫式殿收拾妥当，离开茶室后，到和尚前来这段时间，有人将之投入釜中的。这茶室不过茅顶土坯，又无人看管，若要进来，想必亦非难事。立花殿不过夜半散心，必与此事无涉，大人以为呢？”
前田脸色稍缓，江户川一旁见三无屡发议论，知他有心将此事揽下，便冲三无笑道：“大师所言极是，此事过于繁杂，需详加揣测。如今又逢贵客登城，此非祥瑞，不宜外泄。依平造之见，不若选家中一擅谋能算之重臣，暗中调查，方可两全其美。”前田闻言，已知其意，因转头对三无道：“江户川殿所言，甚合在下心意，敢问大师，家中哪一位可堪此任？”
三无微微一笑，双手合十，道：“两位大人各有役职，恐无拨冗之暇。如信得过和尚，就将此事交给在下吧。和尚闲居东照宫中，终日无事，又兼挂着大目付之职，于公于私，皆无不妥之处。”前田颌首微笑，道：“既如此，就有劳大师了。”
江户川在旁又思索了一下，转头对三无道：“这断掌一案，毕竟事出突然，应立即报与主公知道——大师看如何？”
前田绯雨点点头，慢慢道：“留守居所言甚是……”考虑了一下，续道，“不如这样——江户川殿和白羽殿现下便赶往本丸面见主公；在下就在这一之丸与二之丸间细作询问，看是否能够有所发现。”
三无闻言，赞同道：“前田殿所思甚为周全——就如此行事罢。”于是与江户川站起身来，便向外走。比至门口，忽又想起一事，遂转身对紫式道：
“紫式殿，这里恐怕还要麻烦你——”
紫式点头道：“大师请放心，在下便于茶室中相侯。”
江户川立在门边，待三无回身，便侧身让三无先出，自己跟随在后，至门口时复回首对紫式道：
“诸事小心——愿主保佑你。”
紫式以右手划十字，答道：“愿主保佑您。”
穿过四之丸，便是日光本丸。远远望去，便可见高耸入云的天守阁矗立于万道阳光之中。这日光天守共有五层，根基以石垣相垒；上建入母屋型屋根，饰切妻破风；屋根侧壁上留有狭间，战时可以弓、枪、铁砲向外御敌，平时则起取光通风之用。天守屋檐两端各装有石制鯱饰，形为走豹。整座天守颜色赤红，于群山碧湖之间，如一团烈火，极为夺目。
天守之下，便是馆主宅邸。当日三无与江户川来到门前，报上姓名，不一会儿，杂侍便将二人让入宅中。
江户川身居要职，经常来此与赤军商议政事，于其间路径，颇为熟悉。三无与他并肩前行，沿回廊拐了几拐，便望见前面有一宽大长屋，想必便是赤军长胜平日的起居之所了。两人正往前走，忽见从右首廊下走过一人，与三无、江户川恰好照面。
三无见那人一身褐色直垂，形貌颇为面熟，因兀自揣测：此人如此面善，到底是——？心有所想，步伐便自慢了下来。江户川见他思索之状，于是笑道：“白羽殿不记得了么？那是城中佑笔头岩乃川啊！”三无这才恍然记起：此人乃种子岛商人出身，浪迹行至东国，后成为赤军长胜内政和人事方面的重要助手。
两人说话间已到得长屋门前。江户川停步整理襟口，伸袖拂去衣上尘土；回眼见三无正望着自己，只略微一笑，便跪坐了下来，扬声道：
“留守居江户川平造——”三无站在他身后，接道：“大目付白羽入道三无求见！——”
只听屋中静默了半晌，方才传出声音来：
“哦？藤兵卫也来了？——进来罢。”
江户川伏于廊下，喊一声“哈”，顿了顿身形，才站起来向屋中走去。
这屋子约有十五张榻榻米大小，门口摆放一矮屏风，上绘大雁数只；室内正对门扉处有一壁龛，里面右首摆一刀架，上挂长刀一柄；左首乃是盔甲支架，但却并无甲胄；壁龛左侧墙上并排悬挂三幅卷轴，皆是名人字画；前方置一黑漆小几；壁龛右侧沿墙一排壁柜，下有一梯形小架，上有古玩数尊；底下榻榻米上鹤首瓶内斜插一枝乙女椿。
壁龛前面是一处略高于地的台席，乃是主人之座。江户川入得室内，靠左行至距台席一块榻榻米处止步，正襟危坐。三无则于下首坐下。
两人方才坐定，三无便抬头向席上望去。只见台席之上倚矮几斜坐一人。此人身材矮小，面色深黄，尖脸瘦骨，于唇上左右各蓄短髭，正是日光城主赤军长胜。
赤军见三无看向自己，遂笑道：“藤兵卫，你自剃了光头，便在东照宫躲将起来，也不来见我——这大目付的职务，你倒是做得好不悠闲啊！”
三无搔搔光头，咧嘴道：“佛法有云：四大皆空。和尚既然出了家，这种种世间事务，便不能挂于心上了。”
赤军闻言，只扯了扯嘴角，又揶揄道：“如你所言，必然于佛法了悟甚深，这小小日光，想必早已入不得你的法眼了？——既如此，你且来算算，我阳寿几何啊？”说着突然凝目与三无对视，一时间屋内再无半点声音。
三无皱皱眉头，故作为难之色，半晌方缓缓道：“无道之君，自遭天谴；有德之主，自有仙福。由是观之，阳寿几何，实在着落在主公身上，和尚如何猜得出来？”于是摊开两手，目亦直视赤军。
两人如此对视，相持数分钟。稍顷，赤军终于拈髭大笑，一边指三无道：“好你个藤兵卫，仍是这般巧舌如簧！”
江户川这时微笑插话道：“白羽殿固然心思敏锐，主公您也一如当年叱咤关东之时啊。”
赤军只是大笑，对江户川所言也不置可否。三无等赤军笑意渐歇，终于向前膝行一步，敛容正色道：
“和尚这次觐见主公，实为一件事——“
赤军微颔首，斜睥三无。须臾，开口道：“何事？但说无妨。”
三无应一声“哈”，随后便将今晨进城参加茶会，却惊见釜中断掌之事俱以实报，江户川亦在一旁不时补充，并叙保密之理由。赤军以手支额，双目半闭，似听非听，待二人说完，忽沉声道：
“藤兵卫，你虽已是方外之人，但此事既在你眼前发生，便是与你缘分不浅。现在我欲将此事全权交由你来处置，如何？”
三无沉默了一下，终于伏地行礼道：“在下定当全力以赴。”
赤军点了点头，又向江户川道：“你便协助藤兵卫侦破此案吧——近日各家臣皆为迎接清司之事来往忙碌，此事必要小心行事，不可走漏。切记，切记。”
江户川垂首答应，赤军遂抬手轻挥，道：“好了，你们退下罢。”
两人拜辞，反身退出。行至宅邸门外，江户川遂对三无道：“白羽殿，既然主公将此事交付与你，那么在下自当鼎力协助。若有用得着在下的地方，请您尽管开口。”说着自怀里取出一块令牌，交与三无，道：“此牌烦大师收着，城内各处，凭此牌都可随意出入，大师追查起来也方便些。”三无将牌纳入怀中，冲江户川深致一礼，诵声佛号“阿弥陀佛！”，微黄脸上看不出些许表情。
于是二人便于门外拜别，三无自往“不二”茶庵而来。
待到行至兜门，三无正欲提步入庭，忽闻身后一人叫道：“白羽大人，请留步！”三无转头望去，却见一身着梅色直垂的青年武士。他双手捧一书状，快步前行，及至三无面前，低首深深一礼，同时将书状呈上。
三无微微一愣，终于接过书状，拆封展开，凝目细看。只见上面墨字龙飞凤舞，苍遒有力，端的是名家手笔，却原来是前田绯雨的笔迹，不禁赞叹道：“前田殿好书法！”言讫略略阅罢，忽然间目光一凛，沉吟半晌，才点点头，复向那武士望了过去。
那青年武士呈上书信后，立即担膝跪拜于地下。三无见状，遂唤他起身，相问道：
“请问施主……”
那武士却截断三无问话，抢先大声道：“在下月夜末將少名彦飞雪，现任日光骑马物头。”语调僵硬，竟像是等待检阅一般。
三无见此人如此恭谨，不禁面露微笑，目光在月夜身上微微扫过，脑海中却突然闪过一件旧事，遂道：“施主——莫不是当年国人一揆的……”
月夜点头，大声答一声“哈”，道：“在下当年参与国人一揆，败于白羽大人之手，遂降于日光。幸得馆样错爱，领得骑马物头之职。”
三无微微慨叹，却不再问下去；续道：“那么昨夜领班守卫本丸的，就是施主您罢？”
月夜点头，大声答一声“哈”。三无颔首，片刻再道：“既如此，可曾发现什么异样？”
那武士闻言猛然抬头，目光之中尽是惊讶之色；及见三无并无责怪之意，神色方才渐渐平复，顿一顿，肯定道：“并无异样——”又强调道，“近日因岛津家使臣立花殿入住本丸，所以守卫甚是谨慎。”
三无点头，又问道：“那么，昨夜出入本丸的都是些什么人？”
月夜沉默半晌，边思虑边回答道：“除杂侍之外并无他人……不过……”
三无见月夜皱眉不语，急追问道：“不过什么？”
月夜抬头望向三无，终于缓缓答道：“昨夜子时过后，在下曾见立花殿自外归来——”
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