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楔子
清晨，隐约的薄雾中，一列大车缓缓驶进更科町。
更科，作为北信南部的中心，地当交通要道，本是座气象森严的城池，尤其以其繁荣的城下町远近驰名。但在数十年前，原有的更科城毁于战火后，这里一直没有座象样的城堡。
赤军家入主海津馆后，负责日常内政的侍大将岩乃川也曾想重修更科城。不过当他报告时，赤军长胜正在读一本武田德荣轩的传记，入迷之余大声颂读：“人，即垣；即城；即国。”于是岩挠挠头，退了下去。
也许是上次城破时的火灾留下了过于惨痛的记忆，町人新建的房屋都远远离开了这座废城堡。几十年下来，更科町已经离废城堡有两里之遥了。
车队拐了个弯，进了商人佐藤的家。
“大少爷回来了！”
随着下人们的吆喝声，一身武士打扮的佐藤中孝利落地跳下车来。身后，一个帐房打扮的陌生中年人抱着一摞帐册也慢慢从车里蹭下来。随车的伙计们，熟悉的和陌生的几乎一半一半，开始卸货了。
佐藤氏是信州有名的米商兼药商，也许是钱赚得太多，几代前的米屋老板资助过一个过路的浪人，从而获得了佐藤之姓。反正是乱世，附近的诸侯都忙于征战，也没人来追究此事，于是商人佐藤，就堂而皇之的出现了。
与英明的祖宗一脉相承，这一代的佐藤老头子更是削尖脑袋想让家里出个真正的武士。为此他给自己的独生子起名中孝，并花了大价钱请过路的流浪武士来教他。可是直到今天，除了指挥自家的车队以外，佐藤中孝还是没有别的途径显示武士的威严。不过，每次中孝出远门，总会带几个陌生面孔回来。虽然多半生面孔在几天后就会消失，不过按中孝的名言“要成为武士就要多接触各种各样的人”，日子长了，大家也就见怪不怪了。
一、进军
几个月的炙烤之后，北信南部的山野，几乎都变得一片昏黄，毫无生气。
火球样的太阳还挂在天上，昏黄的底色上，出现了一个黑点。
一个、两个……终于，一队人马出现在昏黄的荒野里。
脚步蹒跚，衣衫褴褛，神色憔悴，如果不是似模似样的四列纵队，谁都会当他们是逃难的饥民。
惠一抹一把脸上的汗水，抬头看看天上的太阳，再看看前面的路，叹了口气。前面和后面一样，是晒得冒烟的土地，一脚踏上去浮土四溅。
这一路他不晓得是叹了几口气了。也许，真不该来的。
还记得出发前座主那深邃的眼神：“惠能他们那帮人一味蛮勇，却未经过战阵，所以，这次任务以你为首领。你不必摇头，本座知道你不信那些所谓灭佛的罪行。本座并不是让你带几百农民去攻打海津，但，北信大旱，民众流离失所，而赤军和那些商人们居然毫不救济！你就去想办法给北信的老百姓弄点吃的吧。”
于是，自己也说不清究竟为了什么，就和惠能、惠时来到了更科。
刚开始惠能和惠时并不服气自己，但几天后他们就无话可说了。本来嘛，对一群快饿死的人，惩治恶徒、永登极乐的吸引力远远比不上填饱肚子来得现实。当他们一天都找不来几个人的时候，自己只是说：“跟我们去老爷们家里填饱肚子吧。”于是几乎所有还能走动的人就都跑来了。
不过新的麻烦是如何让老弱妇孺回去。好在过了几个村子之后，利用从地头那里抢的粮食，总算把他们打发回去了。虽然剩下的青壮年分得的粮食要少得多，但当他们知道要去更科的时候，难得毫无抱怨地就跟了下来。
在行军的间隙，惠能和惠时按自己的安排，抓紧对那些农民进行训练。幸好北信民风强悍，百姓多半都略通武艺，几天的训练之后，一支由数百支竹枪、木棒武装起来的小部队就大致成形了。
自己也知道赤军家肯定得到了消息，武士们的到来只是时间问题，所以一直用各种办法催大家抓紧赶路。本来，大家一直吃不饱，在这种烈日下兼程赶路是兵家大忌，但现在第一要务是在武士们之前赶到更科。
从本地人那里得知更科的废城堡之后，惠一就决定在更科驻扎。以更科所能提供的粮食资材，配合城墙驻守，应该可以守一阵子吧。再说，遍地一揆，越军又南下，赤军长胜应该不会派大部队前来，那样，守过一两个月后，也就可以让百姓们回家去了。
按说一切都计划好了，为何自己心里总不踏实呢？
看看自己身后那些枯槁的面容，就让他们去对抗武士吗？即使自己能尽量教他们武艺，教他们行军、扎营、哨探甚至战阵，但自己始终无法教他们明白令行禁止。
昨天的行军中，当看到远处的河水时，所有人都疯狂地跑过去，惠能和惠时大声呵斥也无济于事。即使那条河因为大旱只有一点点水，即使那有限的河水被先到的人弄得浑浊不堪，所有人却都埋下头去牛饮。这种时候自己能做的，也就是颓然坐在一边，等他们恢复理智。
虽说慈不带兵，可对一群饥民还能怎样？即使自己真正杀几个人，对他们麻木的神经又会有多少作用？自己现在能做的，就只有祈祷我佛显灵，让这群人尽快赶到更科。也许，有充足的给养，足够的时间，自己能够训练出一队精锐。可现在，自己除了尽量催他们加快脚步，剩下的，也就只有叹气了。
……
终于，黑色的轮廓隐隐出现在远方的地平线上，更科到了。
二、通牒
虽然用扇子遮着胖头，酒屋兼米商栗原还是热的一头是汗。
本来嘛，这么热的大中午，要不是一揆那帮混蛋，自己还不是在家纳凉；再说，佐藤那条老狐狸，屁大点事就非得到他家聚会，还借口说他家里宽敞。
想起来栗原就一肚皮鸟气，好，我就让你家里再宽敞一点！
原来在这天早晨，各家都收到了一揆的通牒。一堆废话之后，一揆要求各家按照经营状况提供军粮或同等价值的资材，他们打算在更科的废城堡驻扎。
与更科的富庶同样远近闻名的，是更科的商人那不输给铁公鸡的吝啬。即使面对海津馆里的赤军老爷，更科的商人对摊派的军饷也推三阻四的，何况是疲惫的一揆的命令？
本来町人打算把通牒当笑话看的，可惠一早有准备。
当震天的喊杀声爆发在町外的谷场时，闻声而来的町人们见到了令他们胆落的一幕：
四、五百名一揆，手持梭标、木棒，在惠一手中的旗帜指挥下，进退如意，回转自如。尤其是当小旗向下一挥，所有一揆齐声大喊：“杀！”当即把最前面的佐藤中孝吓得坐倒在地上。
于是，当町人们散去的时候，他们考虑的，就只是交多少粮食能过关了。
可当町人们散尽以后，原来威风八面的一揆，纷纷坐倒。最近的一个，抬起头问惠一：“大师，这下该有饭吃了吧？”
……
当栗原到的时候，宿屋、马屋、杂货商等人也都到了。佐藤老头子还是那张五十年不变的苦瓜脸：“灾年难过，我只能出一点点，大家凑凑，多少打发他们算了。”
“老狐狸，”栗原心里暗骂，面上却不动声色，“我也同意。”
既然町里最有钱的两人同意，后面的决议也就顺利通过了：敷衍一揆兵，打发他们快些走路。
栗原回到家里，立即让帮工准备一千石粮食，并亲自带车送往废城堡。
很快，由惠一亲自送到寨门口，栗原一脸笑容地离去了。
等到其他町人陆续将零散的粮食送来的时候，迎接他们的，是一张轻飘飘的纸和惠一同样轻飘飘的话语：“辛苦了，剩下的XX石什么时候送来啊？”
想到佐藤老头子那苦瓜脸上可能出现的表情，栗原的嘴角，又向上扬了几分。
天快黑了，佐藤家的十五辆大车开进了废城堡。
惠能刚吃了顿饱饭，几步抢上前去，伸手一掀，棚布呼的一声飞了出去，下面的东西成板成条，赫然是一车木材。再看几车，有木材、稻草、绳索等等，惟独没有半粒粮食。
也许是觉得早晨太没面子，佐藤大少爷中孝这次勇敢多了。面对惠能的咆哮，中孝依旧强撑着站得笔直，虽然裤子下摆微微有些晃动。
背后，一身黑色粗布衣服的帐房先生慢吞吞地说：“我家老爷说，天快黑了，所以，先运些材料来方便各位休息。粮食正在准备，再晚点会到一批，大批的明天会到。”
他那抑扬顿挫的声调在暮色中飘散开去，十足北信的腔调。
惠一点点头，这才象样。他知道这几个商人都不是省油的灯。那个栗原想以主动合作交换佐藤老头子的破产，当然佐藤老头子也有他自己的套路。总之，让他们斗吧，在武士们赶来之前，应该利用这样的局势尽可能多的榨点油出来。
惠一挥挥手，示意手下和佐藤家的佣人一起，快点将材料卸在合适的地方。
也可能觉得被抢了风头吧，佐藤中孝瞪了帐房一眼，扬声对惠一说：“大师，天干物燥，最好用水把材料浇一下。”
惠一皱皱眉头，这个少爷还满有常识的嘛。可哪来的水呢？更科附近原来是有一条河，可现在连人畜的饮水都保证不了。还是用威吓的办法，才能从町人那里分些水，也只够手下饮用的。其他的事情，只有以后再说了。
不过，分配完所有材料后，惠一也吩咐手下，把所有的灶火移到开阔地上，同时增加哨位，加派人手巡逻……
三、梦魇
夜深了，劳碌了一天的一揆们，除了少数倒霉鬼之外，大多已沉沉睡去。
五助和弥二正在发牢骚。
守门是件很无聊的事，尤其是守在两块木板拼成的门前，实在是有够无聊的。
虽然，惠一大师一再说要警惕，可从第一天站岗开始，就没有过什么意外；再说，即使有情况，他们两位能做的，也就是喊两嗓子，让后面的暗岗能听见而已。何况，五助一直奇怪，如果敌人来了，后面的暗桩手里的锣能起多大作用呢？
五助正胡思乱想着，弥二推他一下：“有人来了。”
五助抓紧手里的竹枪，强压下剧烈的心跳，大声喝问：“谁！”
三丈外路口的火把下面，慢吞吞出现了一个穿黑衣的身影，是佐藤家的帐房，身后，是一列大车。
“是送粮食的。”弥二说，佐藤家白天送材料时他在场。
“推到空地上，你们回去就行了。”五助按傍晚时惠时的交代，吩咐着众人。
“我们还抓到一个武士们的狗腿子，要交给惠一大师。”帐房先生说。果然，他身后两个家丁模样的人正押着一个双手反绑，满脸血污的人。
这倒是个新问题，因为大师们没交代。五助搔搔头皮，怎么办呢？
“我们带他进去，请惠一大师裁处好了。”那个帐房好象看穿了五助的心思，建议道。
“这样啊，好吧！”五助挥挥手。
惠一还没睡，正在琢磨下一步的行动。
“惠一大师，惠一大师……”外面有人轻声叫着。
“谁？”门口的一揆兵问道。
“佐藤家送粮食的，我们抓了一个武士们的狗腿子，他有武士们的消息。”
“终于行动了吗？”惠一走出门，就看见佐藤家的帐房和两个家丁，地上，躺着一个满脸血污的人。
“可别死了，”惠一心里一急，几步跨到那人身边，扶起那人的头，嘴里喊着，“醒醒！”
就在那一瞬间，惠一看到了一双清亮的眸子。
“坏了！”惠一几乎是本能地撒手后退，比他更快的，是一抹银光。
……
惠一瘦弱的身躯扭动着，一双眼睛极度不甘心的望向他的敌人，已经断裂的喉咙挤出了几个喑哑的音节：“嗯……”
帐房先生微微一笑，双手合十，颔首，转身走了，黑色的衣角在夜空中划出一道诡异的曲线。
“黑……”惠一的意识渐渐淡去，“我……输了……”
刀光，在四下若隐若现。
惠时今天值夜，带了四个强壮的一揆巡逻。连日来，白天教一揆操练，晚上巡逻，饶是他和惠能这种强健的体魄也有些吃不消。要不是想到座主的许诺，自己早就不想撑了。
前边转个弯，就可以回去和惠能换班了。想到这里，惠时打了个长长的哈欠。
异变，发生在他们的背后。
帐房先生向外走着，身后，只剩一个家丁。
“明岗六，暗岗八，还有巡逻队五人，均已解决。”
“好，按计划行事，逃者不论！反抗者，立杀无赦！”
数息之后，大火，映红了夜空。
据当夜逃出来的权六后来说：
“那火几乎是突然着起来的！幸亏半夜想尿尿，我刚爬起来就看见四面都被火烧着了。我赶快跑出来，其他先出来的弟兄们，穿什么的都有，大喊大叫的往各个方向乱跑。幸亏我地头熟，疯了似的跑出寨子，也不敢停步，就一路跑回家了。”
“那你就没敢回头看看？”听故事的人问。
“回头？有恶鬼在背后追着呢！除了火毕毕剥剥的响，一直有东西在你身后惨叫，好瘆人啊！不过也奇了，我开始跑的时候，居然还闻到菜油烧着的味？可我们哪里有一点菜油呢？” 说着，权六抬头看看灰色的天，“幸亏我跑的快……”
最后的抵抗发生在粮仓附近。
惠能被吵醒后，提着太刀匆忙赶出来。就在他附近，两个一揆往两个方向跑去，边跑还边喊：“逃命啊！着火了！”
惠能气坏了，大喊着：“停下！镇定一点，都停下！”几句喊声倒也有点作用，那两个一揆都向他跑来。可是，还没等他们跑到惠能面前，惠能胖大的身躯就向后倒了下去。惠能的眼睛里最后一抹影象，是自己胸膛上露出的一截龙爪……
四、神火
望着眼前烧的乌黑的残垣断壁，栗原真不知道该哭还是该笑。
昨夜除了他是被吵醒后再没睡，其余人都是一夜没合眼，所以今天在场的人都是两眼通红。
栗原本以为是武士夜袭了废城堡，谁知眼前的废墟里除了不多的一揆尸体外，一点武士来过的痕迹也没有。换句话说，昨天声势浩大的四、五百一揆在一夜之间蒸发了。
难道是一揆自己烧了营地后走了？
佐藤中孝总算有施展的机会了。毕竟，在现场满腹狐疑的商人们看来，他是唯一的依靠。
这位大少爷正神气地指挥着二、三十个家丁，抬尸体，翻找废墟，收罗杂物，忙的不亦乐乎。
几十具尸体被平放在废墟前。除了被烧死或呛死的，大多数身上都有刀痕或竹枪造成的枪洞。
三个一向僧有太刀，而竹枪则是一揆兵们的武器。
惠一和惠时的尸体也在其中，而一具被烧的面目模糊的胖大尸体应该是惠能了，毕竟，灾年那么胖的人不多。
看情形，似乎是一揆内哄，可看过昨天一揆演练的商人们实在很难相信这是事实。若说是武士们的杰作，他们人又在哪儿呢？
就在这天下午，武士们到了更科町。
岩乃川带着一百余名骑兵，从海津馆兼程赶来。虽然岩少经战阵，可在骑兵队长风魔见清的指挥下，骑兵队真有“疾如风”的气势。
岩以前因为征税来过更科几次，所以对更科相当熟悉。
大队人马直接就闯进了佐藤家里，连人带马，一百多人把佐藤家院内院外搅得乱糟糟的。
当栗原走进佐藤家院子的时候，看到的就是这样一副景象。不止他，最有地位的几位商人都来了。因为岩下令：要追查商人们的通敌行为。
岩白皙的面孔被愤怒涨得通红：
“你们做的好事！赤军老爷派的军饷，你们拖拖拉拉的；资助那些山贼倒挺痛快！赤军大人有令，要你们的项上人头！”
商人们见风驶舵惯了，立即跪倒一片，仍然是佐藤老头子那张苦瓜脸：“请大人开恩，山贼们带刀来抢粮食，我们也没办法啊。”
岩余怒未熄：“那你们说，该怎么办！”
哪还有不明白的？佐藤又叩了个头：“全凭大人做主。”
岩扫了一眼众人：“那好。越军南来，打仗和赈灾都要粮食。你们如果能尽快凑出三万石军粮，也许我可以在赤军大人面前求求情。”
“三万石！！”商人们面面相觑。本地的年产，扣除年贡，能剩下的也就是不足两万石，今年大旱，颗粒无收，所以商人们都尽量从上州等地收购粮食进行囤积。但三万石几乎是更科町的全部积粮，如都交出，大家就只有破产了。
“大人，可否本地的赈灾由我们进行？”栗原试探着问道。商人们纷纷附和。是啊，如果赈灾自己做，瞒报克扣之后可以省下很大一笔。
“栗原？”岩的嘴角向上牵出一个奇怪的角度，“据说你给山贼交粮很积极啊？”
栗原一惊，立即伏下身去：“小的不敢。”
岩和商人们打交道多年，这些门道自然了如指掌，但他也知道，不能逼得太紧。“那就这样吧，在废城堡抄出的三千石列为敌产，直接没收！十天内，更科町再交齐两万石粮食！此外，准备五千石赈济本地灾民！”
说到这儿，岩笑了笑：“这次我带来一名组头、十名上士的委任状，交粮有功的人可论功行赏。”
随即，岩话风一转：“再有敢推脱的，与前面通敌罪一起处罚，立杀无赦！”
……
几天后，更科郡的村头路口，贴上了一处处告示，通知村民去领取赈灾的粮食。旁边的一张告示则是悬赏，大意说山贼们亵渎神佛，被神火所灭；赤军老爷宽大为怀，不追究参与的人；如再有冒充僧人招摇撞骗的，擒捉送官有赏云云。
五、尾声
海津馆的一处不起眼的小院里，两个人正在对饮。
夜风轻拂，驱走了白天的烦躁。两人并没点灯，仅借着月色斟酒。
两人都是一身黑衣，其中一个作忍者打扮的人刚喝完一坛，又伸手抓过一坛开始倒。
另一人赫然是几天前出现在更科的帐房先生：“何必着急，今天够你喝的。”顿了顿，他又说：“派三名上忍忙了一夜，只为了这十几坛酒，值得吗？”
“哈哈，只是一晚上没睡觉而已，又没什么损伤。何况，你家的酒我可想了很久了，可每次只有一坛能喝，总不过瘾。”
“喔，若一次有两坛酿好的，我一样只能喝半坛，那我多酿一坛做什么？”
那名忍者恨恨说：“若不是怕你再也不酿酒，我早就整坛抱走了！”喝了一大口，又道：“不过，你那几十个手下蛮有一套嘛，比一般的下忍还强些。”
“就是辛苦岩殿了。”
“放心，岩对抢劫很有天分的。”
帐房先生一笑，没说话，只抬头看看天。
幽幽的月色，水一样地铺了下来。
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