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剖腹，日本人称“切腹”、“割腹”、“屠腹”等。剖腹自杀，约始于12世纪平安时代，源平战争（1180--1185）之后，开始流行于武士中间。到17世纪江户时代，则形成了一整套剖腹仪式和方法，并成了上层武士死刑的固定形式。完整的剖腹方法，是用短剑先刺入左腹，横向右腹切成“一”字形，再从胸口刺入下腹，成“十”字形，最后拔出剑刺入喉部。
剖腹这种世界上少见的自杀方法是很痛苦的，且不容易致死。武士们之所以选择身体这个部位进行自杀，是因为要以此方式，对主子剖开红心见忠诚。新渡户稻造在他的《武士道》一书中这样写道：“打开灵魂之窗请君看，是红还是黑，请君自公断。”剖腹自杀，曾经是武士们挽回名誉和解决各种复杂问题的必要手段，除了在战败时，为了免遭被俘的耻辱而剖腹自杀外，还有“追腹”（主子死了，殉死尽忠而剖腹）和“诘腹”（受到舆论的谴责而剖腹）。武士们不但用它来表示对主子的忠诚，还用它来表示自己对某项重大错误、不当行为的负责精神。忠、智、仁、勇是武士的精神支柱，忠勇的具体表现就是复仇。1702年7月，赤穗藩74浪士（失去主人的武士）为旧主复仇后全部被幕府判处剖腹之刑，浪士们感到不胜荣幸。
剖腹作为死刑的一种形式，是从16世纪末开始的，到江户时代，在刑法和礼法上形成了制度，当时，它被人们视为一种严肃而庄重的行为，平民百姓一般不允许处以剖腹的刑罚，只有被称做“侍”的上层武士，才可受剖腹之刑。当武士被赐“剖腹”时，也还根据其财产的多少和势力的大小，在仪式和规格上给以区别。例如，江户幕府法中就规定，具有五百石财产以上的武士，在大名（一万石财产以上、直辖于幕府的有权势的上层武士）宅院里执行“剖腹”，此级别以下的武士只能在牢狱或别的地方执行。
作为刑法的剖腹，实为斩首刑，之所以称剖腹，是武士重名誉的一种表现。行刑一般在傍晚到夜间这段时间进行。受刑者着一身浅黄无纹章标志的武士素礼服，当他跪坐在台上时，一官吏上前，把用上等白纸裹着的7．5寸长的木制短剑放在一个方形小桌案上，摆在受刑人面前：副辅刑人帮助受刑者整装。受刑人脱去肩衣，当他向方案伸手取剑的刹那间，正辅刑人即挥剑斩其首。这种“剖腹刑”一直延续到明治初期。1873年6月颁布的《改定律例》才废除了这种刑法。然而剖腹这种自古沿袭的自杀方法，却一直保存了下来。
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